Het Britse ministerie voor Milieu, Voedsel en Plattelandszaken (Defra) heeft onlangs de nationale afvalstatistieken voor 2021 gepubliceerd, waarin de recyclinginspanningen in het hele land onder de loep worden genomen. De gegevens laten genuanceerde verbeteringen zien, stagnatie in sommige gebieden en aanhoudende reden tot zorg in andere. Deskundigen uit de industrie en belanghebbenden blijven echter volhouden dat de strijd tegen afvalvervuiling en voor een duurzamere toekomst een werk in uitvoering blijft.

Het meten van recyclinginspanningen in het Verenigd Koninkrijk

Volgens Defra is het recyclingpercentage voor huishoudelijk afval in het VK, inclusief Incinerator Bottom Ash metaal (IBAm, het restmetaal in een verbrandingsoven nadat afval is verbrand), marginaal gestegen van 44,4% in 2020 naar 44,6% in 2021. De gegevens geven ook een uitsplitsing per land, waaruit blijkt dat de recyclingpercentages voor huishoudelijk afval in 2021 waren: 44,1% in Engeland, 48,4% in Noord-Ierland, 41,7% in Schotland en 56,7% in Wales.

Toch gaf een Defra-woordvoerder toe dat de strijd tegen afval een zware dobber is: "Het is absoluut noodzakelijk dat we meer afval recyclen en onze eindige en kostbare hulpbronnen optimaal benutten. Deze laatste cijfers laten zien dat we goede vooruitgang boeken ... maar we weten dat er meer te doen is.

"We introduceren belangrijke hervormingen om de recyclingniveaus te verhogen, de strijd tegen plasticvervuiling op te voeren en zwerfafval aan te pakken - van het verantwoordelijk maken van fabrikanten voor de verpakkingen die ze produceren tot de introductie van een statiegeldsysteem (DRS), voortbouwend op onze belasting op nieuw plastic en een verbod op veel plastic voor eenmalig gebruik."

Uitdagingen in afvalbeheer

Hoewel er een kleine opleving is in het recyclingpercentage, gaat er een alarmerende trend schuil in de gegevens. De hoeveelheid biologisch afbreekbaar huishoudelijk afval (BMW) die in het VK naar stortplaatsen wordt gestuurd, is aanzienlijk gestegen, van 6,1 miljoen ton in 2020 naar 6,8 miljoen ton in 2021. Bovendien bleef het recyclingpercentage voor verpakkingsafval stagneren op 63,2% in 2021, slechts een haartje hoger dan het percentage van 63,1% in 2020.

Uit de gegevens blijkt dat het Verenigd Koninkrijk in 2020 maar liefst 40,4 miljoen ton commercieel en industrieel (B&I) afval produceerde, waaraan Engeland alleen al 33,8 miljoen ton (84%) bijdroeg. De daaropvolgende schattingen voor Engeland in 2021 laten een kleine stijging zien, waarbij de productie van C&I-afval uitkomt op ongeveer 33,9 miljoen ton.

Nadere bestudering van de cijfers illustreert de omvang van het afvalprobleem: het Verenigd Koninkrijk produceerde in 2018 in totaal 222,2 miljoen ton afval. Engeland was verantwoordelijk voor het leeuwendeel, met 187,3 miljoen ton (84%) van het totale afval.

Defra voegt een voorbehoud toe aan de statistieken en legt uit dat de rapportageperiode overlapt met de COVID-19 pandemie en de nationale lockdowns, die de cijfers kunnen hebben beïnvloed.

Verpakkingsafval en stagnerende recyclingpercentages

De statistieken over verpakkingsafval onthullen een interessante dynamiek tussen verschillende materialen. Papier- en kartonafval voerde de lijst aan in termen van hoeveelheid, goed voor 5,4 miljoen ton, maar behaalde ook een veelbelovend recyclingpercentage van 70,6%. Metalen voerden de recyclingefficiëntie aan met 76%, op de voet gevolgd door glas met 73,6%. Aan de andere kant produceerde het VK 2,51 miljard ton kunststofafval, met een relatief lager recyclingpercentage van 44,2%.

In zijn commentaar op de cijfers benadrukte Steve Longdon, directeur Operations van FCC Environment, de realiteit dat "deze laatste reeks gegevens opnieuw bevestigt dat het recyclingpercentage in het Verenigd Koninkrijk in wezen is afgevlakt, na sinds 2015 rond de 45% te zijn gebleven".

Het perspectief van WasteTrade

WasteTrade, een online marktplaats die recycling van commercieel afval gemakkelijker en winstgevender maakt, heeft zijn bezorgdheid geuit over de stagnerende recyclingpercentages. De organisatie is ervan overtuigd dat Defra haar hervormingsprocessen met spoed moet doorvoeren en uitgebreide maatregelen moet nemen om een stijging van het recyclingpercentage te stimuleren.

Als platform dat snelle en probleemloze recycling voor bedrijven mogelijk maakt, begrijpt WasteTrade de waarde van effectieve en gestroomlijnde procedures en voorschriften. Door naleving en logistiek intern af te handelen, moedigt WasteTrade bedrijven aan om te recyclen zonder de gebruikelijke administratieve rompslomp. De focus van WasteTrade ligt op het benadrukken van het gemak en de winstgevendheid van recycling voor bedrijven, het bevorderen van een circulaire economie en het stimuleren van een duurzame toekomst.

Het bedrijf erkent echter het belang van overheidsmaatregelen. Hervormingen van de overheid kunnen de weg vrijmaken voor consistentere inzamelingen, uitgebreide producentenverantwoordelijkheid en effectieve regelingen zoals het Deposit Return Scheme (DRS). Deze allesomvattende aanpak op meerdere niveaus is nodig om de ambitieuze Britse recyclingdoelstelling van 65% in 2035 te halen.

Zoals Longdon opmerkt: "Als we de Britse recyclingdoelstelling van 65% in 2035 willen halen, hebben zowel de industrie als de lokale autoriteiten beleidsduidelijkheid van de regering nodig over belangrijke maatregelen."

Hoewel de recyclingpercentages in het Verenigd Koninkrijk licht zijn verbeterd, geeft de algemene stagnatie aan dat verdere actie nodig is. De afvalstatistieken van Defra dienen als een krachtige herinnering aan de uitdagingen die voor ons liggen en benadrukken de dringende behoefte aan robuustere strategieën voor afvalbeheer en recycling. Het is duidelijk dat iedereen, van overheidsinstanties tot lokale overheden en van afvalverwerkingsbedrijven tot afvalproducerende bedrijven, zijn steentje moet bijdragen om de recyclinginspanningen van het land nieuw leven in te blazen.